Японская литература появилась задолго до того, как началось использование китайских иероглифов для записи речи. Самые первые произведения японской литературы передавались в устной форме, от человека к человеку. После заимствования из Китая иероглифов, появилась возможность записи этих текстов. Довольно длительное время на развитие японской литературы оказывала сильное влияние литература соседнего Китая, а большинство японских литературных произведений того времени были написаны на китайском языке.

Самыми первыми литературными памятниками Японии являются «Кодзики» и «Нихон секи» - сборники японских преданий, начиная с мифических времен. В этих сборниках описывались как легендарные персонажи, так и реальные события древней дохэйанской истории Японии.

Расцветом повествовательной литературы является эпоха Хэйан. В это время появляются такие жанры, как «моногатари» (повествование) и «никки» (дневник). В эпоху Хэйан создаются такие известные произведения, как «Гэндзи моногатари» («Повесть о принце Гэндзи»), написанное Мурасаки Сикибу и «Макура-но сосии» («Записки у изголовья»), созданное Сэй Сёнагон.

Классическим японским стихотворным жанром можно считать стихи «вака», которые также называются танка, что означает «короткий стих». Эти стихи состояли из пяти строк, которые в сумме давали 31 слог по схеме «5—7—5—7—7». Поэзия пользовалась большой покровительством при императорском дворе и имела огромную популярность в придворных кругах того времени.

Позже в японской поэзии появляется жанр хайку, 17-слоговой стих, состоящий из трех строчек: 5—7—5. Самым известным мастером хайку является поэт Мацуо Басё (1644 - 1694).

В эпоху Эдо широкую популярность приобрели произведения, называемые отоги-дзоси – чаще всего это забавные истории и «остроумные рассказы» для развлечения «почтенной публики».

После окончания периода самоизоляции в Японии появилось огромное количество произведений западных авторов, что повлияло на последующее развитие японской литературы. В настоящее время в мире являются известными несколько японских авторов, одним из самых популярных считается Харуки Мураками.